Para un viajero español, chileno o, más ampliamente, para los ciudadanos europeos incluidos en el Visa Waiver Program, solicitar un ESTA antes de volar a Estados Unidos forma ya parte de los trámites habituales de preparación del viaje.
Sin embargo, esta autorización electrónica de viaje no existía en el momento de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Apareció varios años después, como resultado de una profunda revisión de la política estadounidense de control de viajeros.
El 11 de septiembre puso de manifiesto las deficiencias en el control de viajeros
Los atentados de 2001 situaron rápidamente los visados, los pasaportes y los controles fronterizos en el centro de la reflexión estadounidense sobre seguridad.
Según los trabajos de la Comisión Nacional sobre los atentados del 11 de septiembre de 2001, los 19 autores de los ataques presentaron en total 24 solicitudes de visado estadounidense y obtuvieron 23 visados. Varios expedientes estaban incompletos y determinadas informaciones incorrectas no impidieron la expedición de los documentos.
Conviene, no obstante, precisar un punto importante: ninguno de los autores de los atentados era ciudadano de un país incluido en el Visa Waiver Program, el programa estadounidense de exención de visado.
El problema identificado después del 11 de septiembre iba, por tanto, mucho más allá del visado. Se refería de forma más amplia a la capacidad de las autoridades estadounidenses para identificar a los viajeros, comprobar sus antecedentes y compartir información entre organismos antes de su llegada a Estados Unidos.
Las recomendaciones formuladas tras los atentados llevaron así a Washington a revisar no solo la expedición de visados, sino también los documentos de viaje, los controles biométricos y, progresivamente, las condiciones que permitían a determinados extranjeros viajar a Estados Unidos sin visado.
Los visados estadounidenses se vuelven biométricos
Los primeros cambios llegaron rápidamente.
En 2002, la Enhanced Border Security and Visa Entry Reform Act reforzó la seguridad de los documentos de viaje y contempló, entre otras medidas, la utilización de identificadores biométricos.
El Departamento de Estado comenzó después a generalizar la recogida electrónica de huellas dactilares de los solicitantes de visado en las embajadas y consulados estadounidenses. A día de hoy, los datos biométricos recogidos durante las solicitudes de visado pueden utilizarse para comprobar la identidad del viajero y cotejarse con la información que poseen las autoridades de Estados Unidos.
A partir de 2004, Estados Unidos reforzó también los controles biométricos en sus fronteras, mediante la fotografía y la toma de huellas dactilares de numerosos viajeros extranjeros a su llegada.
La misma lógica fue extendiéndose progresivamente a quienes estaban exentos de visado.
Los Estados participantes en el Visa Waiver Program tuvieron que reforzar la seguridad de sus documentos y cumplir nuevas exigencias relacionadas con el intercambio de información y la lucha contra el terrorismo.
El pasaporte electrónico equipado con un chip pasó además a ser indispensable para los viajeros que quisieran utilizar el programa de exención de visado.
La exención se mantuvo, por tanto, pero fue acompañándose progresivamente de más controles.
El ESTA traslada parte del control a antes del viaje
Uno de los cambios más visibles para los viajeros llegó algunos años después.
En 2007, el Congreso estadounidense aprobó una ley cuyo propio nombre establece un vínculo directo con los atentados: la Implementing Recommendations of the 9/11 Commission Act.
Su sección 711 modernizó el Visa Waiver Program y contempló la creación de un sistema electrónico que permitiera a las autoridades estadounidenses evaluar a los viajeros antes de su salida hacia Estados Unidos.
Ese fue el origen jurídico del Electronic System for Travel Authorization, más conocido por sus siglas ESTA.
El sistema comenzó a aceptar solicitudes en agosto de 2008 y pasó a ser obligatorio el 12 de enero de 2009 para los viajeros que llegaban por vía aérea o marítima dentro del Visa Waiver Program.
El cambio de enfoque fue importante.
Los controles dejaron de comenzar únicamente en el consulado, para quienes solicitaban un visado, o en inmigración una vez que el viajero llegaba a Estados Unidos: parte de las comprobaciones pasó a realizarse antes incluso del embarque.
Desde el 1 de octubre de 2022, el ESTA también es obligatorio para los viajeros acogidos al Visa Waiver Program que desean entrar en Estados Unidos por vía terrestre. Hasta entonces, podían presentarse en un puesto fronterizo, especialmente desde Canadá o México, sin disponer previamente de una autorización ESTA y completar allí los trámites de entrada.
El ESTA sigue siendo, no obstante, diferente de un visado. Como recuerda la U.S. Customs and Border Protection, disponer de una autorización ESTA aprobada permite viajar a Estados Unidos al amparo del programa de exención de visado, pero no garantiza la admisión en el territorio estadounidense.
Veinticinco años después, los controles previos al viaje siguen evolucionando
El legado del 11 de septiembre no se limita, por tanto, a un endurecimiento de las condiciones para obtener un visado estadounidense.
También contribuyó a trasladar parte del control a una fase anterior al viaje. Pasaporte electrónico, autorización ESTA, consultas en distintas bases de datos e intercambio de información entre Estados forman actualmente parte del funcionamiento del programa estadounidense de exención de visado.
Y veinticinco años después, esta lógica sigue evolucionando.
En diciembre de 2025, la Administración estadounidense presentó un proyecto que podría aumentar considerablemente la cantidad de información solicitada a través del ESTA.
La propuesta de la U.S. Customs and Border Protection contemplaba, entre otras medidas, hacer obligatoria la declaración de las redes sociales utilizadas durante los cinco años anteriores, una información que actualmente sigue siendo opcional.
El proyecto mencionaba asimismo los números de teléfono utilizados durante los últimos cinco años, las direcciones de correo electrónico utilizadas durante los últimos diez años y datos más detallados sobre los familiares del solicitante, incluidos sus padres, cónyuge, hermanos o hijos.
Otros cambios estudiados afectan a los datos biométricos y a un mayor uso de la aplicación móvil ESTA.
Como explicó VisasNews el pasado mes de abril en un análisis sobre las conversaciones en torno al ESTA y los datos personales, estas nuevas exigencias todavía no se han generalizado.
Además, el proyecto inicial aún podría evolucionar. En mayo de 2026, la CBP indicó que estaba analizando los numerosos comentarios recibidos durante la consulta pública y estudiaba, en el caso de las redes sociales, un enfoque más selectivo, en el que la información adicional no tendría necesariamente que solicitarse a todos los viajeros.
Las medidas planteadas también han generado reservas en Europa. El Comité Europeo de Protección de Datos llegó a pedir explicaciones a la Comisión Europea sobre la cantidad de información que podría llegar a recopilarse de los viajeros europeos y de sus familiares.
Para los viajeros españoles, europeos y chilenos afectados, el asunto resulta especialmente relevante: el ESTA sigue siendo una condición esencial para viajar sin visado a Estados Unidos.
La exención de visado también depende cada vez más del intercambio de información
Otro asunto refleja esa misma evolución.
Estados Unidos exige ahora a los países participantes en el Visa Waiver Program que refuercen su cooperación en materia de seguridad fronteriza e intercambio de información.
El 10 de septiembre de 2026, la Comisión Europea dio un nuevo paso hacia la conclusión de un acuerdo con Washington destinado a permitir que los Estados miembros cumplan estos requisitos.
La cuestión está directamente relacionada con el mantenimiento de la exención de visado para los ciudadanos de la Unión Europea: Estados Unidos quiere disponer de mayores posibilidades para comprobar la identidad y los antecedentes de determinados viajeros, especialmente mediante datos biométricos que obran en poder de los países socios.
Estas negociaciones no modifican actualmente las condiciones del ESTA para los españoles ni para los demás ciudadanos europeos incluidos en el Visa Waiver Program. Tampoco afectan directamente a los ciudadanos de otros países, como México o Colombia, cuyos regímenes de entrada en Estados Unidos son diferentes.
Sin embargo, muestran que, veinticinco años después del 11 de septiembre, el principio sigue siendo el mismo: recopilar y cruzar más información sobre los viajeros antes de que lleguen a la frontera estadounidense.
Desde el refuerzo de los visados después de 2001 hasta la biometría, y desde el ESTA hasta los actuales proyectos sobre redes sociales e intercambio internacional de datos, las herramientas han cambiado. La filosofía se mantiene dentro de una misma continuidad: trasladar cada vez una mayor parte de los controles a antes del viaje.
Del 11 de septiembre al ESTA: las fechas clave
- 11 de septiembre de 2001: los atentados ponen de manifiesto varias deficiencias en el control de visados, los documentos de viaje y el intercambio de información entre organismos públicos.
- 2002: la Enhanced Border Security and Visa Entry Reform Act refuerza la seguridad de los visados y de los documentos utilizados para entrar en Estados Unidos y amplía el uso de datos biométricos.
- 2004: los controles biométricos se generalizan progresivamente para numerosos viajeros extranjeros, en paralelo al despliegue de los visados biométricos en los consulados.
- 2006: el pasaporte electrónico se convierte en un requisito esencial para los nuevos pasaportes utilizados dentro del Visa Waiver Program.
- 2007: la Implementing Recommendations of the 9/11 Commission Act contempla la creación de un sistema electrónico de autorización previa para los viajeros exentos de visado.
- 2008: Estados Unidos pone en marcha el ESTA.
- 12 de enero de 2009: el ESTA pasa a ser obligatorio para los viajes por vía aérea o marítima dentro del Visa Waiver Program.
- 1 de octubre de 2022: el ESTA se extiende a los viajeros del Visa Waiver Program que entran en Estados Unidos por vía terrestre.
El enfoque de VisasNews
El ESTA no es un visado, pero constituye uno de los legados más visibles de las reformas emprendidas en Estados Unidos después del 11 de septiembre de 2001. Para los viajeros españoles y otros ciudadanos europeos incluidos en el Visa Waiver Program, así como para los chilenos, la posibilidad de viajar sin visado se ha mantenido, aunque ahora va acompañada de un control electrónico obligatorio antes del viaje. Los cambios que actualmente se están estudiando, especialmente en torno a las redes sociales y al intercambio de datos, muestran que esta lógica sigue evolucionando, aunque varias de las nuevas exigencias propuestas continúan todavía en fase de proyecto.
